Stellen Sie sich vor, ein scheinbar kleiner Brand auf einer Rolltreppe eskaliert in wenigen Sekunden zu einem Inferno, das 31 Menschen das Leben kostet. Genau das geschah am 18. November 1987 in der Londoner U-Bahn-Station King’s Cross. Eine Katastrophe, die nicht nur schockierte, sondern auch die Welt der Brandursachenermittlung auf den Kopf stellte. Die Ermittler standen vor einem Rätsel: Das Feuer verhielt sich völlig anders, als es alle Lehrbücher voraussagten.
Der verheerende King’s Cross Brand von 1987 forderte 31 Menschenleben, als ein scheinbar kleiner Rolltreppenbrand blitzschnell eskalierte.
Es war ein ganz normaler Abend. Die Piccadilly Line in der Londoner U-Bahn war, wie so oft, brechend voll. Als die Passagiere an der Station King’s Cross aus einem Zug stiegen und sich die alten Holzrolltreppen hinaufquetschten, bemerkte jemand einen seltsamen Schein. Innerhalb der Rolltreppe brannte es. Zehn Minuten später traf die Londoner Feuerwehr ein. Ein kleiner Rolltreppenbrand, dachten sie, nichts Ungewöhnliches. Doch dann, in nur wenigen Augenblicken, entzündete sich die gesamte Rolltreppe schlagartig. Eine Flammenwand schoss nach oben in die Schalterhalle – eine Tragödie, die 31 Menschen das Leben kostete.
Was genau hier geschehen war, beschäftigte die Ermittler über sieben Monate lang. Sie entdeckten ein bis dahin unbekanntes physikalisches Phänomen, das dem Feuer ein mysteriöses Eigenleben verlieh.
Traditionelle Methoden der Brandursachenermittlung (wie V-Muster und Verkohlungstiefe) stießen bei diesem Brand an ihre Grenzen, da das Feuer ungewöhnlich verlief.
Normalerweise ist die Brandursachenermittlung eine systematische Detektivarbeit. Feuer brennt nach oben und außen, hinterlässt deutliche V-Muster an Wänden, die auf den Ursprung hinweisen können. Ist ein Objekt etwas weiter von der Wand entfernt, entsteht eher eine U-Form. Oder man misst die Verkohlungstiefe verschiedener Materialien, um zu sehen, welche Bereiche zuerst brannten. Auch Flüssigkeitsflecken können auf Brandstiftung hindeuten.
Doch in King’s Cross war alles anders. Zeugen berichteten, das Feuer habe sich nicht wie erwartet nach oben, sondern schräg, fast horizontal entlang der Rolltreppe ausgebreitet. Es schien, als würde das Feuer allen bekannten Regeln spotten. Eine Erklärung musste her.
Ermittler nutzten damals modernste Supercomputer-Simulationen (Cray-2), um das rätselhafte Verhalten des Feuers zu entschlüsseln.
Die Ermittler standen vor einer gewaltigen Herausforderung. Theorien, wie zum Beispiel, dass die dicke Farbschicht an der Decke Hitze absorbiert und den Brand verbreitet hatte, passten nicht zu den Zeugenaussagen. Diese besagten, das Feuer habe die Decke gar nicht berührt, sondern sich an den Stufen der Rolltreppe entlanggehangen.
Um herauszufinden, ob so etwas überhaupt möglich war, griffen die Experten zu damals bahnbrechender Technologie: Sie nutzten den Cray-2 Supercomputer, den einzigen seiner Art im Vereinigten Königreich. Dieser gigantische Rechner simulierte Temperaturen und Luftströme an verschiedenen Punkten, um die Ausbreitung des Feuers nachzuvollziehen. Das Ergebnis war schlichtweg verblüffend.
Der neu entdeckte „Graben-Effekt“ beschreibt, wie Feuer in einer geneigten, grabenartigen Struktur nach unten gedrückt wird, sich stark beschleunigt und dadurch eine extrem schnelle und umfassende Aufheizung verursacht.
Die Simulation zeigte genau das, was die Zeugen beschrieben hatten: Flammen und heiße Gase wanderten nicht nach oben, sondern schmiegten sich an die Rolltreppenstufen. Ein Phänomen, das der normalen Physik des Feuers völlig widersprach, denn heiße Gase steigen doch normalerweise auf!
Der Schlüssel lag in der grabenartigen Form des Rolltreppenschachts und seinem Neigungswinkel von 30 Grad. Die Flammen konnten sich nicht seitlich ausbreiten, also wurde die Hitze in Richtung des Grabens gelenkt. Während ein Teil der Flammen nach oben entwich, wurde der Großteil unter die Rolltreppenstufen gedrückt. Dort beschleunigte sich der Strom heißer Gase, der Druck sank, und es entstand ein Druckunterschied über und unter den Stufen. Dieser Sog drückte das Feuer förmlich an die Unterseite der Stufen. Je heißer es brannte, desto schneller breitete es sich aus und desto stärker haftete es an den Stufen.
Was für die Zeugen zunächst wie ein kleines, unbedeutendes Feuer aussah, war in Wirklichkeit ein verheerender Prozess unterhalb der Rolltreppen. Die heißen Gase heizten die gesamte Länge der hölzernen Rolltreppe auf Temperaturen weit über 500 °C auf. Diese Gase wurden dann in die Schalterhalle geleitet und füllten den Hohlraum über der Zwischendecke. Als das Material schließlich eine bestimmte Temperatur erreichte, entzündete es sich automatisch – ein sogenannter Flashover. Die gesamte Rolltreppe und die Gase entflammten explosionsartig. Ein Feuerball schoss die Rolltreppe hinauf in die Schalterhalle, entzündete jede Oberfläche und erfüllte den Raum mit Flammen und dichtem Rauch. Dieser Graben-Effekt wurde später auch durch reale Tests an einem maßstabsgetreuen Modell bestätigt.
Diese bahnbrechende Erkenntnis führte zu wesentlichen Sicherheitsverbesserungen im Brandschutz, darunter der Austausch von Holzrolltreppen und die Installation automatischer Sprinkleranlagen unter Rolltreppen.
Die Entdeckung des Graben-Effekts war ein Wendepunkt im Brandschutz. Zuvor waren Rolltreppenbrände in der Londoner U-Bahn nicht ungewöhnlich – in den 30 Jahren vor King’s Cross gab es über 400 solcher Fälle. Oft entzündeten herabfallende Zigaretten oder Streichhölzer die angesammelten Fette und Ablagerungen im Schacht. Diese Brände erloschen jedoch meist von selbst. Die Kombination aus Holzrolltreppen und dem Graben-Effekt machte den Brand in King’s Cross so katastrophal.
Als direkte Folge dieser Erkenntnisse wurden alle Holzrolltreppen in der Londoner U-Bahn ersetzt. Zusätzlich wurden unter Rolltreppen Wärmedetektoren und automatische Sprinkleranlagen installiert. Der King’s Cross Brand von 1987 war eine Tragödie, aber er lehrte uns eine wichtige Lektion über die unberechenbare Natur des Feuers und führte zu bahnbrechenden Verbesserungen in der Sicherheit, die unzählige Leben gerettet haben.
Häufig gestellte Fragen
Was ist der Graben-Effekt?
Der Graben-Effekt ist ein physikalisches Phänomen, bei dem Feuer in einer geneigten, grabenartigen Struktur entgegen seinem normalen Verhalten nach unten gedrückt wird. Durch den entstehenden Druckunterschied beschleunigt sich das Feuer stark entlang der Neigung, was zu einer extrem schnellen und umfassenden Aufheizung führt und einen Flashover begünstigen kann.
Warum war der King’s Cross Brand so ungewöhnlich?
Der King’s Cross Brand von 1987 war ungewöhnlich, weil das Feuer sich nicht wie erwartet nach oben ausbreitete, sondern schräg entlang der Rolltreppe haftete und sich unter den Stufen rasch entwickelte. Traditionelle Methoden der Brandursachenermittlung konnten dieses Verhalten nicht erklären, was die Ermittler zur Entdeckung des Graben-Effekts führte.
Welche Sicherheitsmaßnahmen wurden nach dem Brand eingeführt?
Nach dem King’s Cross Brand wurden weitreichende Sicherheitsmaßnahmen implementiert. Dazu gehörte der vollständige Austausch aller Holzrolltreppen in der Londoner U-Bahn durch nicht brennbare Materialien. Außerdem wurden unter den Rolltreppen Wärmedetektoren und automatische Sprinkleranlagen installiert, um zukünftigen Bränden vorzubeugen.
